Come funziona il biocarburante?

I biocarburanti sono combustibili comburenti prodotti da piante appena raccolte. Funzionano molto come i combustibili fossili: bruciano quando vengono accesi, rilasciando energia che può essere convertita in movimento in un'automobile o calore per una casa. Il biocarburante può provenire da una serie di colture diverse, oltre che da materiale vegetale in eccesso proveniente da altre industrie. L'utilizzo dei biocarburanti è un modo per ridurre la dipendenza dai combustibili fossili.

Dalla fattoria al blocco motore

Un biocarburante viene solitamente prodotto da piante che possono essere coltivate e raccolte in modo efficiente. Negli Stati Uniti, l'etanolo dal mais è uno dei biocarburanti primari, ed è anche usato come additivo per la benzina. In Brasile, la canna da zucchero è la fonte primaria di etanolo. Il Regno Unito utilizza un diverso biocarburante chiamato biodiesel, che viene generato dall'olio di palma. Trasformare il materiale organico in un combustibile utilizzabile implica un processo di raffinazione che generalmente include fermentazione, reazioni chimiche e calore.

Produzione di un biocarburante

La materia vegetale raccolta viene trasformata in biocarburante liquido. Nel caso del mais, la materia vegetale viene scomposta in un "mosto". Gli enzimi scompongono la poltiglia di mais in zuccheri, che vengono fermentati con lievito per produrre alcol e sottoprodotti vegetali. L'alcol viene filtrato dal mosto e la materia vegetale rimanente viene utilizzata per l'alimentazione del bestiame. Con l'aggiunta finale di calore, l'alcol viene trasformato in etanolo, che può essere usato come biocarburante.

Bruciati per te

A differenza della benzina miscelata con etanolo, un biocarburante richiede un veicolo specializzato da utilizzare come carburante. I veicoli a carburante flessibile sono progettati per funzionare sia con miscele di benzina che miscele di etanolo. Negli Stati Uniti, i biocarburanti vengono solitamente venduti come una miscela di 85% di etanolo e 15% di benzina, che consente all'etanolo di accendersi più facilmente a basse temperature. Come la benzina, l'etanolo combatte per spostare i pistoni all'interno del motore della tua auto, trasformando la tua trasmissione per fornire propulsione alle ruote.

Un domani più verde

Perché le piante utilizzate per produrre biocarburanti possono essere coltivate e raccolte, rendendoli risorse rinnovabili, i biocarburanti rappresentano un'alternativa più sostenibile ai tradizionali combustibili fossili. Richiede ancora molta energia per produrre, quindi è tutt'altro che perfetto; tuttavia, secondo la Energy Future Coalition, per ogni litro di petrolio utilizzato nella lavorazione e distribuzione di biocarburanti, possono essere prodotti da 12 a 20 galloni di biocarburanti. È necessaria una minima conversione per far funzionare regolarmente i motori diesel sul biodiesel. Le linee di carburante in gomma devono essere sostituite con quelle in metallo e i filtri devono essere controllati nelle settimane successive alla conversione. Per i motori non diesel è necessaria una conversione completa del motore.